東京工科大学　工学部　応用化学科　ブログ

　平成の終わりも秒読み段階、ということでこの30年で大きく変化したものを考えてみましょう。ということで今回のお題は「活字ばなれ」です。

　皆さんは活字というものをご存知でしょうか。金属でできた1文字分の小さいハンコです。このハンコを組み合わせて文章を作り、それをページごとにきれいに並べる。並べたものを「版」、並べる作業を「版組」と言います。そして、この版を使った印刷が活版印刷。「グーテンベルクの活版印刷」と言えば世界史の授業を受けた人は聞いたことがあるのではないでしょうか。活字をつかった印刷技術によって本の印刷が容易になり文化の発展に大いに貢献したのでした。

　ただし、一つの文章、一つの本を印刷するとき、その文章や本に含まれるすべての文字の活字を用意してそれを正しい順序で並べなければなりません。これを手作業で行うとなるとその手間は想像を絶するものとなります。私が個人的に思い出すのは「銀河鉄道の夜」の登場人物、ジョバンニが活字拾いのアルバイトをしている、という設定です。活字を並べる作業は専門性が要求されるものですが、大きな棚に大量にストックされている活字の中から必要な一つ一つの活字を集める作業（これが活字拾いです）はアルバイトでも可能な作業です。ただし、字が読める程度の教育は必要であり、肉体労働でありながら知的な雰囲気をもった仕事なのでしょう。その一方で活字には鉛が使用されていることから健康を犠牲にしながら働くという面もあります。

　さて、平成も終わりとなる現在、活字はほぼ使用されなくなりました。版組と印刷は電子化されて活字という道具を使う必要がなくなったのです。大量の手間を省くことができ、図書の印刷は極めて迅速に低コストで行うことができるようになったのですが、一部の人たちはこれを「出版社の活字ばなれ」とよんでその文化的な悪影響を危惧しています。