東京工科大学　工学部　応用化学科　ブログ

　著者のコナン･ドイルはおそらく１つの思考実験として「人類滅亡」という状況を作ろうとしていたのだと思います。別に人類が滅亡するかもしれない、という可能性を真剣に気にしていたわけではないでしょう。しかしこの設定は「人類滅亡」に直面したとき人がどのように感じるのか、最後の数時間でどのように行動するのか、また滅亡が確定した後の視点でそれまでの人類の営みがどのように感じられるのか、といった小説的に面白い要素が盛りだくさんです。

　この小説が発表されたのが１９１３年と言いますからすでに１００年以上前です。当時の自然科学と工業技術の水準では人類の力によって人類が滅亡する、というリアルな状況を設定することができなかったのでしょう。この小説でコナン･ドイルが設定したのは宇宙を満たしている光の媒体が変質する、つまり宇宙レベルでは物理法則にムラがあり、その影響で動物の神経系の活動が維持できなくなるという設定でした。かなり突飛というか無理のある設定です。でも「人類滅亡」というシチュエーションを考えるにはそのぐらいの飛躍が必要だったのです。

　「人類滅亡」が自然に起こる、というのは普通には考えがたい話ですが、現在「人類滅亡」がこんなにもカジュアルに語られる概念になったのは、やはり実際に人類を滅亡させるだけの能力を人類が得た（核兵器を量産した）ことが原因なのだろう。そう思って久方ぶりに本書を読んでみたのでした。

　最後にこの小説の中の印象的な部分を１つ。件の科学者がアメーバがこの宇宙の状態変化に対して影響を受けずに活動を続けていることを発見して狂喜乱舞する、という展開があります。主人公の新聞記者はその理由が理解できないのですが、科学者はアメーバが生きてゆけるなら生物全てが死滅するわけではない。やがて新しい人類が進化することもあるだろう、と説明するのです。そのレベルでも「希望がある」と感じられる感覚は、ある種科学の普遍性につながるものの様に感じられるのです。

江頭 靖幸