東京工科大学　工学部　応用化学科　ブログ

　エチレン、C2H4という分子は炭素間の二重結合をもつ最も簡単な分子として有機化学でも最初の方に出てくるおなじみの分子です。そんな簡単な分子が植物のホルモンだ、と言われると少し変な感じがします。なんとなくホルモンは複雑な分子である様な気がしていたのですが...。まあ、これは私の勝手な思い込み。ホルモンという名前は分子の持つ機能から付けられた名前ですから別に構造とは関係ないですよね。

　さて、このエチレンのホルモン作用はバナナを熟成させることに利用されているのですが、じつは他の果実も熟成させる効果があるのです。例えばミカン。ミカンもエチレンによって熟成させることができます。でもミカンの出荷前にエチレンによる熟成処理などは行われていません。ミカンは熟れてから出荷されるものですから逆にエチレンに曝されると熟成が加速されてその先に行ってしまう。つまり腐ってしまいます。ですからミカンの流通、保存ではなるべくエチレンを避けたいのですが、残念ながらミカン自身からもエチレンが発生しています。それも、ミカンが腐るとき大量のエチレンを発生させるというのです。

　これは困った状況です。たくさんのミカンを一緒に置いておく場合、中のミカン一つが腐るとそこからエチレンが発生。周りのミカンの熟成も加速され、これも腐ってしまいます。そのミカンからもエチレンが発生しますから、さらにエチレンが増えてもっとたくさんのミカンが腐ってしまいます。