東京工科大学　工学部　応用化学科　ブログ

　ロウソクの科学ではいろいろな種類のロウソクを紹介し、牛脂で作られたロウソクが現在（1861年の現在）では「牛脂ロウソクのような油でべたつくものではなく、さらっとしたもの（角川文庫版 「ロウソクの科学」三石巌訳 14ページ）」になった、その理由としてゲイ＝リュサックによるステアリン酸の発明を紹介しているのです。

　ゲイ＝リュサックによるステアリン酸の製法では牛脂を生石灰と一緒に沸騰させて加水分解し、ステアリン酸のカルシウム塩を造ります（ファラデーはこれを「一種のセッケン」と表現しています）。これを硫酸で処理してステアリン酸を得るのですが、グリセリン、硫酸カルシウムと未反応の牛脂からステアリン酸を分離する方法については「圧力をかけて油をしぼって」と表現しているので、おそらくステアリン酸が固体として析出するのでしょう。

　ゲイ＝リュサックの時代には分子の概念がなかった（そりゃそうだ）はずです。それでもこのような反応を手探りの実験で見つけ出し、さらに工業化まで進めていた、と考えると人間の「化学」的なものとのかかわりは化学の理論が確立される前から連綿と続いていたことが分かります。

　さて、このジョセフ・ルイ・ゲイ＝リュサック氏、化学的な興味だけでステアリン酸をつくったのではないでしょう。ロウソクに実用化されていたという記述から実業の面でも活躍した人物であることが伺えます。後にはフランスの上院議員をつとめ、パリには彼の名が付いた通りがある、というのですから学術でも実業でも充実した人生を送ったのでしょうね。

江頭 靖幸