東京工科大学　工学部　応用化学科　ブログ

　地球の周囲の長さ４万キロメートル、という数字、なんかキリの良い数字ですよね。実はこれ、理由があります。

　長さの単位は昔からいろいろな方法で定義されてきました（人の歩幅など）。しかし、フランス革命当時、世界共通で統一された単位制度を決めよう、という理念のもとで総説された「メートル法」では人間によらない長さの単位として地球のサイズをその基準としたのでした。北極点から赤道までの距離を１万キロメートルと（正確には1mを北極点から赤道までの距離の1000万分の１と）定義したので、地球の周囲長は４万キロメートルになります。（厳密には赤道と直行する、つまり南極と北極を通る周の長さですね。）

　地球のサイズを基準にするというは大胆、というか荒唐無稽に見えるのですが、よく考えると「世界共通」の長さの単位を考えるというのは意外と難しい問題です。その解答として、全世界で共通しているもの、つまりたった一つの地球という星がその基準だ、というのはうなずける話です。

　現在では、長さの単位としてのメートルは、光の「速度」とセシウム原子の放射周期から定義された「時間」をつかって再定義されています。光もセシウム原子も世界共通（というか宇宙共通？）ですよね。