東京工科大学　工学部　応用化学科　ブログ

　ハーバーボッシュ法は大気中の窒素から窒素肥料の原料となるアンモニアを合成する工業的なプロセスです。高圧力の条件でアンモニアの生成を実験室レベルで実現したのがハーバー、ボッシュはその手法を工場レベルで実現したのでした。

　さて、これはもう120年くらい前のお話なのでハーバーもボッシュも「私はサステイナブル化学の研究をしています」という意識は無かったと思います。でも現在から振り返って見ると当時の状況に対応した「サステイナブル化学」に見える、というのが今回のお話の趣旨です。

　まず「サステイナブル化学」についての私の考えを述べておきましょう。例えばこちらの記事に書いた内容ですが、サステイナブル化学を含むサステイナブル工学の成果物は、別に一般の工学的な成果物と異なる自然の原理に従っている、ということはあり得ません。そうではなくてサステイナブル工学は工学的な研究や開発の過程で単に「人々の欲するものをつくる」ことのみを目指すのではなく、同時に「社会の持続可能性」を高める形でそれを実現することを目指すものです。

　さて、ハーバーボッシュ法に戻って、そもそもなぜハーバーが窒素からアンモニアを合成する研究を始めたのかを見ていきましょう。前回紹介したハーバーの伝記「毒ガス開発の父ハーバー 愛国心を裏切られた科学者」には以下の様に記されています。

　一八九八年にイギリスのブリストルで開かれた大英学術協会の集会で、著名な物理学者であるウィリアム･クルックス卿は、いまやマルサスの原理の通りに人口爆発が起こっており、窒素肥料の不足のために食糧危機が目の前に迫りつつあると警告を発した。そして解決法として大気の窒素を植物が利用しやすいアンモニア、硝酸に変えることを提案し、その研究の緊急性を強調した。