東京工科大学　工学部　応用化学科　ブログ

……　おや！？

ピカチュウの　ようすが……！

「進化」という言葉は本来は生物学の用語で、ある「種」に属する生物の集団の形質が世代を経るに従って変化し、やがて新たな「種」として確立される、というプロセスのことです。

　そういう意味ではこのピカチュウの進化や、前回の記事で触れたビオランテの進化、というか「変身」は正確には進化とは言えません。とはいえ、進化という言葉はより、一般的･抽象的に、なにかが変化して複雑になったり高度化したりするという意味にも使われたりもします。深化と書いたりね。ですから、まあ目くじらを立てるようなことではないでしょう。

　さて、生物学的な意味での進化について。世間的に一番有名なのはダーウィン、正確にはチャールズ・ロバート・ダーウィン（Charles Robert Darwin 1809-1882）とその著書「種の起源」の名前でしょう。ダーウィンの名前があまりにも有名なので、中にはダーウィンが「進化」を発見した、と思っているひとも居そうです。でも、進化という現象、つまり種が変化していく、という事実は「種の起源」以前から知られていました。ダーウィンが偉いのは「進化」を発見したからではなく「進化」が起こる仕組みについて皆が納得できるような説明を提案したからなのです。（いや、まあダーウィンさんには他にも褒められるべき偉い点がたくさんあったとは思いますが……。）

　ダーウィンによると進化は「変異」「遺伝」「自然選択」の三つで説明できます。

　生物が世代を重ねることに「変異」が生じ、その形質は「遺伝」によって引き継がれる。形質によって周囲の環境による影響の受け方が違うので、有利な（生き残りやすい）形質をもった個体が種の中で多数を占める様になり、やがてその集団の中で一般化する。それが積み重なっていつかは元の種とは別の種に「進化」するのだ。

ということですね。

　これのどこが偉いのか。今の私達にはピンとこないのですが19世紀という時代背景を考えるとその意義が分かってきます。この進化の説明には生物自身の意志とか超自然的な設計者（つまり「神」とか「宇宙意志」とか「任天堂」とか「東宝」とかですね）の存在を必要としないのです。この考え方なら、単純な物理化学的なプロセスだけで「進化」という自然の驚異を説明できそうだ。そして後年、本当に説明できることが示されたのです。

　逆に考えてダーウィンの示した「変異」「遺伝」「自然選択」の三つの要件が満たされれば「進化」が起こるのでしょうか。正に然り。前回の引き、「異常プリオンは進化するのか」をここで回収しましょう。プリオンの進化について、以下のScience誌の2010年の論文から紹介します。

Li, J., Browning, S., Mahal, S. P., Oelschlegel, A. M., & Weissmann, C. (2010). Darwinian evolution of prions in cell culture. Science, 327(5967), 869–872.  https://www.science.org/doi/10.1126/science.1183218