東京工科大学　工学部　応用化学科　ブログ

　BSEの病原体が自身の持つタンパク質が変質したものだとして、それの何が問題なのでしょうか。

　大いに問題です。なぜなら牛の免疫系は病原体である異常プリオンとその元となる正常なプリオンの区別が付かないのです。（いや、生物のことですから「はほとんど区別が付かない」としておきましょう。）つまり牛の免疫系はBSEに対して無防備だ、ということになります。

　もしあなたが細菌やウイルス、たとえばCOVID-19のウイルスだったと想像してください。あなたは未開の大地、あらたな人間の体に到達しました。この新天地に家を作り家庭をもって子孫を増やして……おっと、ここで免疫系の襲撃！無残に殺されるあなたの子供達。なんたる悲劇。なんたる非道。あなたは決意します。ああ、泣いていても仕方がない。強くなろう、私は強くならなくてはならない。次の襲撃までにはもっと子孫を増やして戦力を整えるんだ。そしてあなたと一族たちは免疫系との新たな戦いに。

　とまあ、全米が泣くようなストーリーが展開されるのですがラストは2択です。あなたもあなたの子孫も免疫系に一人残らず殺されてしまうバッドエンド。あるいはあなたたちが免疫系の攻撃を跳ね返しその体を支配する、というハッピーエンド（いや、病人の方はハッピーじゃないよ！）。

　ラストは2択ですよね。タイトルにもありますが真剣勝負なのにずっと引き分け、それが何年も続くなんてご都合主義的な展開があり得ますか、という話です。でもいわゆる「潜伏期間」というものはこの例え話での「引き分け」が続いている期間のことなのです。

　つまり通常の病原体、細菌やウイルスは常に免疫系の攻撃を受けていますから、十分な増殖速度を持たないものは消滅してしまうのです。（先の例のバッドエンドですね。）病原体が発症に至る（ハッピーエンド？です。）ためには免疫系の攻撃を上回る増殖速度がなければならない。では両者の差がぴったり０、から少し上でずっと安定している、なんてことがあり得るのでしょうか。免疫系の働きは、それこそ体温でも変化するようなものですから、その変化に延々と（それこそ何年も）追随しつつ、その上で増殖しすぎることもない、なんていくら何でも偶然過ぎますよね。

　このような理屈で免疫系が反応できる病原体の潜伏期間には自ずと限界があるのです。つまり潜伏期間の長さは病原体だけでなく免疫機構の能力にも依存していて、潜伏期間が短い方は病原体の性質次第ですが、潜伏期間が長い方は免疫系の性能で決まってしまうのです。

　では免疫系が反応しない病原体、つまり「異常プリオン」の場合はどうなるのでしょうか。非常に遅い増殖速度であっても免疫系に襲われる心配がないのですから、長い年月をかけてすこしづつ増えていくことができる。これがBSEの異常に長い潜伏期間の原因なのですね。

　さて、問題はただのタンパク質、それも牛の体にもともと存在したタンパク質がどうして「増殖」するのか、という話です。つまり異常プリオンはどのように「異常」なのか。それについては次回の記事で解説しましょう。

江頭 靖幸